Personer med alkoholavhengighet inntar stor mengder alkohol, som påvirker hvordan de oppfører seg og kan forårsake alvorlige helseproblemer.¹ Mennesker med sykdommen er ofte klar over skaden den forårsaker, men opplever det likevel som vanskelig å redusere drikkingen.¹ 

Langvarig eksponering for alkohol antas å forårsake endringer i nervebaner som er involvert i belønning, motivasjon, hukommelse og selvkontroll, noe som øker en persons sug etter å bruke alkohol.² En person med alkoholavhengighet kan ikke lenger føle de behagelige virkningene av å drikke, men opplever likevel et alkoholsug.³ Personer drikker derfor for å unngå virkningene som er forbundet med alkoholabstinens («negativ forsterkning»), i stedet for å føle glede («positiv forsterkning»).³ 

Hovedtegnene på alkoholavhengighet er at en person drikker store mengder alkohol i lengre perioder enn det som er tiltenkt, og at dette har en betydelig innvirkning på evnen til utføre normale daglige aktiviteter.¹ En person med alkoholavhengighet vil normalt ønske å redusere drikkingen, men er ikke i stand til gjøre det på grunn av sug og abstinenssymptomer, som å føle seg syk eller engstelig.¹ 

En persons drikking kan føre til at de forsømmer sitt ansvar hjemme, som barnepass eller husarbeid, og at de skulker arbeid.¹ De kan fortsette å drikke alkohol selv om det utsetter dem selv eller andre for fare, for eksempel ved å kjøre eller bruke maskiner under påvirkning av alkohol.¹ 

Fysiske symptomer på alkoholavhengighet kan inkludere skjelving, vanskeligheter med å gå og søvnproblemer.¹ Alvorlig alkoholavhengighet er forbundet med høyere forekomst av selvmordstanker og forsøk på selvmord.¹ 

Over hele verden lider 107 millioner mennesker av alkoholavhengighet.⁴ Alkoholforbruket varierer i henhold til religiøse og kulturelle holdninger, og har en tendens til å være høyere i land med høy inntekt.⁵ Alkoholavhengighet utvikler seg vanligvis i 20- og 30-årene, selv om berørte personer vanligvis begynner å drikke for mye i midten av tenårene.^1,6 Det er dobbelt så sannsynlig at menn opplever alkoholavhengighet enn kvinner.⁶

Alkoholinntak er en årsaksfaktor i mer enn 200 sykdom- og skadetilstander, inkludert psykiske og atferdsmessige lidelser, skrumplever, kreft og hjerte- og karsykdommer.⁷ I en multinasjonal undersøkelse rapporterte 77% av personer med alkoholavhengighet at de har hatt minst én komorbid tilstand.⁸

Alkoholbruk er den syvende største risikofaktoren for tidlig død og uførhet over hele verden, og står for 2,2% av alle dødsfall hos kvinner og 6,8% av alle dødsfall hos menn.⁵ Blant mennesker i alderen 15–49 år er alkoholbruk den viktigste risikofaktoren for tidlig død, ansvarlig for 3,8% av dødsfall hos kvinner og 12,2% av dødsfall hos menn.⁵ Mange av disse dødsfallene er fra skader knyttet til trafikkulykker og vold.⁷

En global undersøkelse utført av Verdens helseorganisasjon (WHO) fant at personer med alkoholavhengighet går glipp av i gjennomsnitt to ekstra dager med arbeid eller aktiviteter per år.⁹ Sykdommen påvirker en persons psykiske helse, følelser og forhold til partner, familie og kollegaer.⁶ 

Personer som er bekymret for at de – eller deres kjære – opplever symptomer på alkoholavhengighet bør oppsøke legen sin for hjelp og råd. Alkoholavhengighet kan diagnostiseres etter samtale med en lege om en persons vaner og atferd med alkohol, samt å se på fysiske symptomer som kan være til stede.¹

En viktig del av behandlingen av alkoholavhengighet er å sette et behandlingsmål som kan inkludere avholdenhet eller reduksjon. Selv om avholdenhet gir de største helsefordelene, er mange mennesker motvillige eller ikke i stand til å slutte å drikke helt, og muligheten for å redusere alkoholforbruket kan være en alternativ måte å redusere skader forbundet med alkohol.¹⁰

Alkoholavhengighet har det bredeste behandlingsgapet (dvs. andel av ubehandlede pasienter) av alle psykiske lidelser; bare én av fem av dem med alkoholavhengighet vil søke behandling.^6,11 Mange unngår behandling fordi de føler at stigma omgir sykdommen.¹² Støttegrupper er en viktig del av behandlingen av alkoholavhengighet, både for personen og deres kjære. Av de som får behandling oppnår mange en bedring på lang sikt.¹³