Le persone con disturbo da uso di alcol ne consumano in grandi quantità, ciò influenza il loro comportamento e può provocare gravi problemi di salute.¹ Le persone con questo disturbo sono spesso consapevoli del danno creato dall’alcol, ma trovano difficile ridurne l’uso.¹

Si ritiene che l’esposizione a lungo termine all’alcol causi alterazioni dei circuiti cerebrali coinvolti nel meccanismo di ricompensa, motivazione, memoria e auto-controllo; queste aumentano l’impulso della persona al consumo.² Un individuo con questo disturbo non è più in grado di sentire gli effetti piacevoli dell’alcol, ma prova comunque un desiderio impulsivo (craving) di farne uso.³ I soggetti perciò bevono per evitare gli effetti associati all’astinenza da alcol (“rinforzo negativo”) piuttosto che per provare piacere (“rinforzo positivo”).³

I segni chiave del disturbo da uso di alcol sono il consumo di grandi quantità di alcol per un periodo più lungo del previsto, fattore che ha un impatto significativo sulla capacità di svolgere le normali attività quotidiane.¹ Una persona con disturbo da uso di alcol vuole solitamente ridurne l’uso, ma non è in grado di farlo a causa del desiderio impulsivo (craving) e dei sintomi di astinenza che includono sensazione di malessere e ansia.¹

L’assunzione di alcol può portare la persona a trascurare le proprie responsabilità domestiche, come prendersi cura dei figli o svolgere le faccende, e a perdere giorni lavorativi.¹ Gli individui possono continuare ad assumere alcol anche quando questo mette in pericolo loro stessi o gli altri, ad esempio guidando o manovrando macchinari sotto l’effetto dell’alcol.¹

I sintomi fisici del disturbo da uso di alcol possono includere tremori, difficoltà a camminare e a dormire.¹ La forma grave del disturbo è associata a tassi più elevati di pensieri e tentativi suicidari.¹

In tutto il mondo, 107 milioni di persone soffrono di disturbo da uso di alcol.⁴ Il consumo di alcol varia in base alle usanze religiose e culturali e tende a essere più elevato nei Paesi ad alto reddito.⁵ Il disturbo da uso di alcol si sviluppa normalmente attorno ai 20-30 anni, sebbene le persone colpite inizino a bere troppo già dall’adolescenza.⁶ Gli uomini hanno una probabilità doppia di svilupparlo rispetto alle donne.⁶

Il consumo di alcol è un fattore causale di oltre 200 malattie e condizioni, tra cui disturbi mentali e comportamentali, cirrosi epatica, cancro e malattia cardiovascolare.⁷ In un sondaggio multinazionale, il 77% delle persone con disturbo da uso di alcol soffriva di almeno un’altra condizione in comorbilità.⁸

L’uso di alcol è il settimo fattore di rischio per morte prematura e disabilità in tutto il mondo ed è responsabile del 2,2% di tutti i decessi tra le donne e del 6,8% negli uomini.⁵ Nelle persone di età compresa tra 15 e 49 anni, l’uso di alcol è il principale fattore di rischio per morte prematura, responsabile del 3,8% di tutti i decessi tra le donne e del 12,2% tra gli uomini.⁵ Molti di questi decessi sono dovuti a lesioni da incidenti stradali e violenza.⁷

Un sondaggio globale dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha rilevato che le persone con disturbo da uso di alcol perdono in media 2 giorni in più di lavoro, o altre attività, all’anno.⁹ Il disturbo incide sulla salute mentale dell’individuo, sulle sue emozioni e sulle sue relazioni con il proprio partner, i propri familiari e colleghi.⁶ 

Il disturbo da uso di alcol viene diagnosticato dopo un colloquio con il medico in merito alle abitudini e ai comportamenti della persona nei confronti dell’alcol e dopo la valutazione della presenza di eventuali sintomi fisici.¹

Una parte importante del trattamento del disturbo da uso di alcol consiste nel fissare un obiettivo che può essere rappresentato dall’astinenza o dalla riduzione del consumo. Anche se l’astinenza fornisce i maggiori benefici per la salute, molte persone sono riluttanti o non riescono a smettere di bere del tutto e l’opzione di ridurre il consumo può essere un modo alternativo per limitare i danni associati all’uso di alcol.¹⁰

Il disturbo da uso di alcol presenta il più ampio gap di trattamento (ovvero percentuale di pazienti non trattati) di tutti i disturbi mentali; solo un individuo su cinque riceve un trattamento.^6,11 Molte persone evitano il trattamento perché percepiscono una stigmatizzazione del disturbo.¹² I gruppi di supporto sono una parte importante del trattamento del disturbo da uso di alcol, sia per il soggetto interessato che per i suoi cari. Di coloro che ricevono un trattamento, molti mostrano un recupero a lungo termine.¹³