L’emicrania è una condizione diffusa, associata a forti cefalee invalidanti. Alcune persone presentano anche sintomi noti come “aura”, disturbi temporanei della vista o di altri sensi.

Le persone con emicrania spesso descrivono dei “fattori scatenanti” che aumentano la loro probabilità di avere un attacco, come ad esempio i cambiamenti ormonali nelle donne (come quelli che avvengono durante il ciclo mestruale), l’esposizione alla luce intensa, la mancanza di sonno, la fame, la disidratazione e lo stress. Tuttavia, gli attacchi di emicrania possono verificarsi anche senza motivo apparente.

Ogni persona sperimenta l’emicrania in maniera diversa e può essere in grado di gestire i propri sintomi da sola, oppure può necessitare di trattamento.

Esistono due sottotipi principali di emicrania: con e senza aura.

• Emicrania senza aura: cefalea da moderata a grave, pulsante, generalmente su un lato della testa (normalmente verso la parte anteriore) che dura per almeno qualche ora e fino a tre giorni. La cefalea è aggravata da attività normali come camminare o salire le scale. La persona con un attacco di emicrania può avere la nausea ed essere estremamente sensibile alla luce e ai suoni.

• Emicrania con aura: cefalea accompagnata da una serie di disturbi della vista come lampi di luce, linee a zig-zag o punti ciechi. La cefalea può anche essere accompagnata da sensazioni di formicolio, pizzicore o intorpidimento in una mano, un braccio o al viso. Meno frequentemente, l’aura è associata a difficoltà nel parlare. I sintomi di aura possono durare da 5 minuti a un’ora e solitamente hanno inizio prima della cefalea.

Nelle ore (o addirittura nei giorni) precedenti e successivi a un attacco di emicrania, la persona può manifestare sintomi come stanchezza, difficoltà di concentrazione o rigidità del collo. L’emicrania viene definita “cronica” nelle persone con attacchi molto frequenti, che manifestano cefalee per 15 giorni o più al mese, di cui almeno 8 giorni di emicrania.

In tutto il mondo, 1,3 milioni di persone soffrono di emicrania, rendendola una delle patologie più diffuse. La fascia di età con maggiore probabilità di soffrirne è tra 35 e 39 anni e le donne hanno una probabilità doppia rispetto agli uomini. Circa il 20% delle persone sperimenta i sintomi di aura.

Un sondaggio globale dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha rilevato che le persone con emicrania, o altre cefalee gravi, perdono in media circa 7 giorni in più di lavoro, o altre attività, all’anno a causa della loro condizione. Inoltre, le persone con emicrania cronica hanno riportato un numero di giorni tre volte superiori, rispetto a quelle con attacchi meno frequenti, durante i quali non erano in grado di svolgere le loro normali attività.

Le persone con emicrania possono presentare altri problemi oltre agli attacchi, come scarsa energia e problemi emotivi o di salute mentale.

La diagnosi di emicrania si basa sull’anamnesi delle cefalee del paziente (inclusa la frequenza con cui si manifestano, l'intensità del dolore da moderato a grave, se è “pulsante” e su un lato solo della testa), sulla presenza o meno di fattori scatenanti e di altri sintomi fisici. Spesso è utile che la persona tenga un diario delle cefalee per aiutare il medico a effettuare la diagnosi corretta.

Modifiche dello stile di vita, come consumare pasti regolari e dormire regolarmente, possono essere utili per evitare i fattori scatenanti e ridurre la frequenza degli attacchi di emicrania.³ Si possono utilizzare farmaci durante un attacco per ridurne la gravità (trattamento acuto) e in maniera continuativa per ridurre la probabilità di un attacco futuro (trattamento preventivo). Tuttavia, in uno studio di 30 anni su persone con emicrania, solo il 40% circa aveva consultato un medico e solo il 60% circa era in trattamento per l’emicrania.

È importante che le emicranie siano gestite correttamente, perché l’uso eccessivo di farmaci può causare una nuova cefalea o peggiorare quella esistente: questo fenomeno è detto “cefalea da uso eccessivo di farmaci”.