La enfermedad de Alzheimer es un trastorno cerebral progresivo, en el que el cerebro se degenera gradualmente. Se produce con mayor frecuencia en personas mayores de 65 o 70 años de edad.¹

A lo largo de la enfermedad, algunas zonas del cerebro se degeneran, lo que da lugar a una pérdida y disfunción celular, una pérdida gradual de la memoria, problemas de razonamiento o de juicio, desorientación, dificultades de aprendizaje, pérdida de habilidad lingüística y disminución de la capacidad para realizar tareas rutinarias.² Estos cambios van afectando en mayor medida a la vida diaria de la persona, hasta que acaban siendo totalmente dependientes.

La enfermedad de Alzheimer también tiene un enorme impacto en quienes se dedican al cuidado de personas con esta enfermedad.³ La mayoría de los cuidadores son parientes cercanos que cuidan de ellos en el hogar, algo extremadamente exigente y agotador que supone una enorme carga emocional y física^.3

Los síntomas de la enfermedad de Alzheimer surgen gradualmente, a lo largo de un período de años, y varían de una persona a otra. Los primeros síntomas que aparecen suelen ser el olvido y una cierta confusión. Los síntomas de la enfermedad de Alzheimer pueden clasificarse generalmente en cambios cognitivos, funcionales y conductuales/psicológicos. 

• Cambios cognitivos: deterioro de la memoria a corto plazo (Por ejemplo, un recuerdo mermado de  acontecimientos recientes, repetirse, perder objetos por la casa, mala organización), dificultad para tomar decisiones, menor comprensión del concepto tiempo y espacio, menor capacidad de aprendizaje y problemas para reconocer a amigos y familiares.^4-6  

• Cambios funcionales: capacidad reducida para realizar las tareas diarias como gestionar el dinero, viajar y el cuidado personal (comer, vestirse, mantener la higiene personal), así como problemas de equilibrio y movimientos inestables^.4 En última instancia, las personas con enfermedad de Alzheimer acaban siendo totalmente dependientes. 

• Cambios de conducta/psicológicos: los pacientes también pueden desarrollar trastornos de conducta, lo que complica la labor del cuidado. Entre estos, se encuentra el abandono de la actividad social, la apatía o indiferencia, el estado de ánimo deprimido, la ansiedad y el nerviosismo.⁴ Los cambios de conducta son particularmente difíciles de sobrellevar para la familia y los cuidadores, y suelen ser la razón por la que se deriva a los pacientes al cuidado externo de una institución. ⁸
  

50 millones de personas padecen demencia² en el mundo. Con la evolución hacia una población cada vez más envejecida, se producen casi 30 millones de nuevos casos cada año.¹ La OMS calcula que la prevalencia de la demencia prácticamente se duplicará cada 20 años y que para el año 2050, 152 millones de personas padecerán la enfermedad.

La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia y representa entre el 60 y el 80% de los casos de demencia.⁴

Se estima que el coste social total de la demencia en el mundo es de 818.000 millones de dólares, y aumentará a 2 billones de dólares en 2030.¹

Toda persona que sienta la preocupación de que ella, o sus seres queridos, puedan
estar experimentando síntomas de la enfermedad de Alzheimer, debería acudir a
su médico para que le ayude y le aconseje. La enfermedad de Alzheimer se  diagnostica mediante entrevistas con los pacientes y los cuidadores; a veces
también se realizan análisis de sangre y técnicas de imágenes cerebrales.
Existen numerosos sistemas de evaluación para la identificación de los síntomas
y de la gravedad de la enfermedad.

La enfermedad de Alzheimer no tiene una cura actual, pero existen  tratamientos para los síntomas, y la investigación es constante. Aunque los tratamientos actuales para la enfermedad de Alzheimer no pueden detener su progreso, pueden retrasar temporalmente el empeoramiento de los síntomas de la demencia y mejorar la calidad de vida de las personas con enfermedad de Alzheimer y sus cuidadores. Actualmente, se lleva a cabo un esfuerzo a nivel mundial para encontrar mejores formas de tratar la enfermedad, retrasar su aparición y evitar que se desarrolle.