La esquizofrenia está motivada por un desequilibrio en las sustancias químicas que favorecen la comunicación entre las neuronas del cerebro, lo que provoca la percepción (ver/escuchar/pensar) de cosas que no son reales. Los factores que crean este desequilibrio no están del todo claros.

La esquizofrenia es una enfermedad mental grave que conlleva un claro "estigma" y a menudo resulta incomprendida. Las personas con esquizofrenia tienen pensamientos, emociones y conductas alteradas, y les resulta difícil discernir la realidad^.1 Esto puede tener un gran impacto en sus vidas y en las de sus familiares.

La Organización Mundial de la Salud estima que más de 21 millones de personas sufren esquizofrenia, lo que la convierte en una de las veinte principales causas de discapacidad en todo el mundo.² La esquizofrenia afecta a las personas, independientemente de su raza, cultura o clase social. Suele comenzar en los comienzos de la edad adulta (a partir de los 20 años)³, aunque puede desarrollarse a cualquier edad. La esquizofrenia afecta, tanto a hombres como a mujeres, aunque los hombres tienden a desarrollar la enfermedad a una edad más temprana.⁴ La probabilidad de que un individuo desarrolle esquizofrenia durante su vida es aproximadamente del 1%.³

La esquizofrenia también se encuentra entre las enfermedades con mayor coste del mundo y, junto con otras enfermedades psicóticas, se ha demostrado que representa el 1,5% (Reino Unido), el 2% (Países Bajos, Francia) y el 2,5% (EE.UU.) del total de los presupuestos nacionales de atención sanitaria.^5-6

La esquizofrenia se caracteriza por episodios psicóticos (pérdida del contacto con la realidad) entre los períodos de emociones descontroladas y de retraimiento.¹ Los síntomas de la esquizofrenia pueden definirse como síntomas positivos y negativos, además de los síntomas cognitivos, los síntomas del estado de ánimo y los síntomas motores.

• Síntomas positivos: los síntomas que se producen durante los episodios psicóticos se conocen como "síntomas positivos" e incluyen trastornos del pensamiento, los delirios (creencias falsas, a menudo con paranoia) y las alucinaciones, principalmente el oír voces. Estos síntomas suelen ir acompañados de ansiedad, depresión y exceso de actividad - moverse constantemente e inquietarse.

• Síntomas negativos: por el contrario, los episodios de retraimiento conllevan "síntomas negativos". Entre ellos se incluyen la pérdida de emociones, la disminución de la fluidez en el habla, la escasa capacidad para planificar, iniciar y/o persistir en las actividades, y ausencia de sentimientos de placer o interés. Los síntomas negativos suelen provocar problemas en las relaciones sociales y en la actividad diaria.

El diagnóstico de la esquizofrenia se realiza mediante entrevistas a los pacientes y sus familiares. Existen bastantes sistemas de evaluación que también pueden utilizarse para ayudar a identificar los síntomas y la gravedad de la enfermedad.

La esquizofrenia requiere tratamiento. Con un tratamiento adecuado es posible reducir notablemente los síntomas asociados a la esquizofrenia, y reconocer los "factores de riesgo" o los "signos de alarma" de una posible recaída. El tratamiento suele consistir en una combinación de medicación y terapia psicosocial, y normalmente es necesario un período de hospitalización para la atención y el seguimiento de los episodios psicóticos.