Mais de um Século de Dedicação

As vítimas da Primeira Guerra Mundial se tornaram uma oportunidade de pesquisa singular para os neurologistas, ainda que de forma indesejada. Observando as disfunções físicas e psicológicas provocadas pelos ferimentos de guerra, os neurologistas foram capazes de associar subdepartamentos do nosso sistema nervoso central a habilidades específicas. Em 1917, Julius Wagner Ritter von Jauregg descreveu o primeiro tratamento psiquiátrico causal ao descobrir o tratamento da demência paralítica por inoculação de malária.

Em 1920, Otto Loewi realizou a primeira experiência que provou que a transmissão nervosa é um processo químico. Em 1922, pacientes com esquizofrenia começaram a ser tratados com a terapia Somnifen-Dauerschlaf. Eles recebiam doses altas de Somnifen (uma droga barbitúrica), que os fazia dormir o dia inteiro durante até duas a três semanas.

Em 1929, Hans Berger apresentou o primeiro eletroencefalograma humano (EEG), um instrumento para medir e registrar a atividade elétrica do cérebro. Hoje, a invenção de Berger é usada rotineiramente para diagnósticos em neurologia e psiquiatria e é uma ferramenta comum na pesquisa do cérebro. Em 1933, Manfred Sakel relatou os resultados experimentais iniciais de testes sobre a eficácia do tratamento de choque e com insulina em pacientes esquizofrênicos em Berlim, na Alemanha. Os tratamentos somáticos para doenças mentais, como a terapia eletroconvulsiva e a psicocirurgia, estavam em desenvolvimento. Eles se baseavam no modelo biológico de patologia mental, que entende a doença mental como o resultado de um desequilíbrio biológico no organismo e a compara a doenças físicas.

Durante a década de 1930, com o colega Herbert Jasper, Wilder Penfield inventou o procedimento de Montreal, através do qual tratava pacientes com epilepsia aguda destruindo células nervosas do cérebro onde se originavam as convulsões. Antes da cirurgia, com os pacientes conscientes na mesa de operações (somente com anestesia local), ele estimulava o cérebro com sondas elétricas e observava as reações. Dessa forma, ele identificava com maior precisão as áreas responsáveis do cérebro, reduzindo os efeitos colaterais da cirurgia. Esse procedimento é utilizado com sucesso até hoje.

Em 1935, Egas Moniz, um neurologista português, realizou a primeira lobotomia do mundo. Nos anos seguintes, Walter Freeman e James W. Watts fizeram as primeiras lobotomias nos Estados Unidos. A intenção da lobotomia era acalmar pacientes incontrolavelmente violentos ou emotivos, e – ao menos inicialmente – demonstrou ser bem-sucedida. Contudo, além de uma taxa de mortalidade de 25%, as lobotomias também resultavam em pacientes incapazes de controlar os impulsos, excessivamente calmos ou superficiais e/ou que mostravam uma ausência total de sentimentos. O uso dessa prática diminuiu com a introdução dos medicamentos psicoativos. Em 1949, Egas Moniz recebeu o Prêmio Nobel por seu trabalho.

Em 1936, os médicos italianos Ugo Cerletti e Lucio Bini administraram a primeira terapia de choque com uso de eletricidade em um paciente esquizofrênico, com bons resultados. O tratamento logo se tornou comum, sendo usado com mais frequência nos EUA e na Europa. A despeito de casos de abuso no passado, esse tratamento ainda é empregado com sucesso atualmente, ainda que significativamente modificado. Em 1937, H. Houston Merritt e Tracy J. Putnam relataram resultados notáveis utilizando fenitoína no tratamento de crises de ausência maiores e equivalentes psíquicos (epilepsia).

O fisiologista suíço Walter Rudolf Hess ganhou o Prêmio Nobel em 1949 por mapear as áreas do cérebro envolvidas no controle dos órgãos internos. Hess empregou técnicas de estimulação do cérebro desenvolvidas no fim da década de 1920 e usou eletrodos para estimular o cérebro em regiões anatômicas bem definidas, o que lhe permitiu associar regiões do cérebro a reações fisiológicas específicas. Estimulando o hipotálamo, foi capaz de induzir comportamentos da excitação à apatia, dependendo da região do estímulo.

Também em 1949, o psiquiatra australiano J.F.J Cade apresentou o medicamento psicotrópico Lítio, fazendo a era da psicofarmacologia decolar. Uma série de medicamentos antipsicóticos foi introduzida com sucesso nos anos 1950, que não curavam a psicose, mas eram capazes de controlar os sintomas. Em 1952, a clorpromazina (conhecida comumente como Torazina) foi introduzida como o primeiro dos medicamentos antipsicóticos, descoberto na França.

A imipramina foi, no fim da década de 1950, o primeiro antidepressivo tricíclico a ser desenvolvido. Em setembro de 1958, no primeiro congresso internacional de neurofarmacologia em Roma, na Itália, o Dr. Freyhan, da Universidade da Pensilvânia, nos EUA, foi um dos primeiros clínicos a discutir os efeitos da imipramina em um grupo de 46 pacientes, a maioria dos quais fora diagnosticada com “psicose depressiva”.

Os pacientes foram selecionados para esse estudo com base em sintomas como apatia depressiva, retardo cinético e sentimentos de desesperança e desespero.

Durante os anos 1970, o desenvolvimento de novas tecnologias de imagem subitamente permitiu aos médicos e pesquisadores ver o cérebro mais de perto sem a necessidade de abrir o crânio. Em 1972, G. N. Hounsfield, da EMI Limited, com sede em Londres, na Inglaterra, produziu o primeiro protótipo de uma tomografia axial computadorizada (TC). Enquanto pesquisava as propriedades analíticas da ressonância magnética, o médico e cientista americano Raymond Damadian criou a primeira máquina de imagem por ressonância magnética (RM).

Em 1974, M. E. Phelps, E. J. Hoffman e M. M. Ter Pogossian desenvolveram o primeiro escâner de tomografia por emissão de posítrons (PET scan), máquina que gera informações visuais sobre a atividade do cérebro. Os médicos utilizam as imagens de PET para monitorar o fluxo sanguíneo e o consumo de oxigênio no cérebro, entre outras aplicações.

No início da década de 1990, o presidente dos Estados Unidos, George W. Bush, a declarou a “década do cérebro”, enfatizando o foco político que as doenças ligadas ao cérebro começavam a ganhar. Em 1993, foi identificado o gene responsável pela doença de Huntington. Em 1994, Alfred G. Gilman e Martin Rodbell dividiram o Prêmio Nobel pela descoberta do grupo proteico presente em células humanas, denominado receptores acoplados às proteínas G (GPCRs), e e de sua função na transdução de sinais.

Devido à sua relevância fisiológica e patofisiológica, os GPCRs iriam se tornar alvos bem sucedidos para grande parte dos medicamentos atuais. Em 1995, o Dr. John R. Marler e seus colegas demonstraram a primeira intervenção efetiva em um acidente vascular cerebral em andamento

Em 2013, Ernst Bamberg e sua equipe ganharam o Prêmio Brain da Fundação Europeia de Pesquisas do Cérebro Grete Lundbeck pela invenção e o refinamento da optogenética.

A técnica revolucionária permite que populações de neurônios geneticamente especificadas sejam ativadas ou desativadas por meio de luz, propiciando não apenas a capacidade de elucidar as características dos circuitos neuronais normais e anormais, como também novas abordagens para o tratamento de doenças do cérebro.